中国方块文字拼音的历程，大致经过了威妥玛拼音法、注音字母法和汉语拼音法。威妥玛（Sir Thomas Wade）是英国人，曾于19世纪末任英国驻华公使，参与八国联军镇压义和团运动。此人以罗马字母为汉字注音，创立威氏拼音法。后来H.A.Giles稍 加修订，合称WG威氏拼音法（Wade-Giles System）。此法被广泛应用于汉语人名地名的英译，影响较大。 注音字母法是民国初年黎锦熙等学者创制的。当时一批学者倡导国语运动与汉字简化运动，呼吁简化汉字，给汉字注音。1918年11月23日，北洋政府教育部 公布注音字母表。
1958 年2月11日,全国人大批准颁布《中文拼音方案》后，威妥玛拼音停止使用。
虽然在大陆地区被废止，但在中国大陆以外地区仍旧被广泛使用，比如现在大部分中国台湾人的姓名英译，都是採用这套拼音系统所拼写出来的。
外文资料中文姓名音译通常采用的是威妥玛拼音，但是有些音译并不规范，已形成了一些习惯用法。
如： 孔子 konfucius 孙中山 sun yat-sen 毛泽东 MaoZedong 蒋介石 Chiang Kai-shek